L'emblématique « Jungle Railway » de Malaisie : l'un des plus grands voyages en train d'Asie du Sud-Est

La lumière de l'aube scrutait par la fenêtre de ma couchette supérieure, me réveillant alors que notre voiture sautait sur les rails. Dehors, des rayons violets traversaient une couverture de nuages ​​bas et faisaient fondre la condensation sur les vitres du train, révélant des collines sinueuses et brumeuses drapées de verrières viridiennes. Soudain, deux murs de forêt se refermèrent, touchant presque les côtés du train. J'ai haleté, mais le train est resté indemne. Je suis sorti de ma couchette et j'ai glissé sur l'échelle métallique, cherchant mes chaussures.

Je prenais le train Ekspres Rakyat Timuran sur la ligne de la côte est de la péninsule malaisienne. Malgré son nom, il ne touche jamais la côte, mais longe plutôt certaines des plus anciennes forêts tropicales du monde, dans l'intérieur boisé de la Malaisie. Pour cette raison, la voie historique est mieux connue sous le nom de « Jungle Railway ».

L'Ekspres Rakyat Timuran est le dernier train de Malaisie utilisant des locomotives diesel – bien loin du service électrique moderne et rapide de la West Coast Line qui relie Singapour et le sud de la Thaïlande en moins de neuf heures. Cependant, avec l'annonce d'une liaison ferroviaire plus rapide de 665 km sur la côte est qui ouvrira une nouvelle route le long de la côte est de la Malaisie (qui devrait commencer d'ici 2026), le lent Jungle Railway, qui prend plus de 16 heures, pourrait bientôt devenir obsolète.

J'ai donc acheté un billet aller simple – une couchette inférieure ne coûte que 56 RM (environ 10 £) – et je me suis précipité pour découvrir l'un des plus grands voyages en train historiques d'Asie du Sud-Est. Pour ceux qui aiment les voyages lents, le Jungle Railway vous plonge dans l'histoire locale et constitue le moyen le plus romantique d'atteindre les îles entourées de coraux comme les Perhentians et Redang, disséminées au large de la côte nord-est de la Malaisie.

Le Jungle Railway traverse l’intérieur peu peuplé et fortement boisé de la péninsule malaisienne (Crédit : Marco Ferrarese)

Le Jungle Railway relie la pointe sud de la péninsule malaisienne à la frontière thaïlandaise au nord-est. La meilleure façon d’en faire l’expérience est de commencer par la ville de Johor Bahru, près de la frontière de Singapour, et de se diriger vers le nord. Le train part à 20h35, vous permettant de dormir pendant la première partie du voyage, lorsque le train traverse les villes des plaines du sud, et de vous réveiller avec une vue magnifique sur l'ancienne forêt tropicale de l'intérieur du pays.

Le matin, après être sorti de ma couchette, je me suis dirigé vers le wagon-restaurant au centre du train, où d'autres lève-tôt sirotaient déjà un épais kopi local (café malaisien). Des jeunes femmes portant un foulard étaient assises à côté de familles et de couples plus âgés, profitant du paysage alors que l'odeur des toasts enduits de confiture de noix de coco remplissait l'air. Je me suis assis sur un banc vide et j'ai regardé dehors pour voir des maisons aux toits de tôle entourées de parcelles de jungle et de formations rocheuses karstiques spectaculaires qui passaient devant le train dans la lumière tropicale du matin.

Depuis le 19ème siècle, le Train de la Jungle constituait la principale ligne de vie à travers l'intérieur de la Malaisie britannique, reliant les villages ruraux isolés aux anciens avant-postes coloniaux comme Kuala Lipis, la capitale désolée de l'État de Pahang entre 1898 et 1955. L'administration coloniale britannique a commencé à construire la route en 1885 pour aider au transport de marchandises à travers le pays, baptisant le train « Golden Blowpipe » en l'honneur de l'arme que les aborigènes Orang Asli (malais pour « peuple originel ») utilisaient pour chasser dans cette nature autrefois impénétrable.

Les voyageurs peuvent descendre à la gare de Gua Musang pour explorer les formations rocheuses calcaires (Crédit : Marco Ferrarese)

Il a fallu des décennies avant que les Britanniques puissent poser les 530 km de voies ferrées à travers une forêt primaire dense, tandis que les colonies se développaient autour des différents arrêts. Le service a finalement commencé en 1938, reliant finalement Tumpat, près de la frontière thaïlandaise, au nord-est de la Malaisie, à la ville de Gemas à Negeri Sembilan.

Après le petit-déjeuner, le premier arrêt majeur était Gua Musang, dans le sud du Kelantan, où je suis descendu du train pour scruter les environs, remarquant des panneaux en bois peints à la main datant de l'époque coloniale et toujours suspendus avec leurs flèches pointant vers les deux extrémités opposées de la ligne.