Comment placer et évaluer les pitons d'escalade

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Photo : abriendomundo/Getty

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Enfoncé de façon dramatique et assourdissante dans une fissure d'un mur vertical avec un marteau, le pic en acier appelé piton a été la première avancée majeure en matière de sécurité au-delà de la corde d'escalade de base depuis deux mille ans. Il permettait un ancrage solide pour les descentes et une protection ou une aide à la remontée d'itinéraires jusqu'alors mortels. Aujourd’hui, que vous affrontiez le classique « Pin Ladder » (5.9) au sommet de Yellow Spur dans l’Eldorado Canyon, Colorado, ou que vous attachiez une lame de couteau A3 pour obtenir de l’aide sur un nouveau Grade VI sur la Nameless Tower dans le Karakoram, c’est il est toujours important que vous ayez une certaine connaissance des pitons. Les quelques-uns d'entre nous qui restent de l'âge d'or des pitons ne vivront pas éternellement, j'espère donc pouvoir vous transmettre un peu d'histoire et quelques sinistres secrets du sombre passé des pitons avant 1971.

Lorsque j’ai commencé l’escalade en 1962, les grimpeurs du monde entier utilisaient exclusivement des pitons. Au cours des neuf années suivantes, j'ai fait de même, en plaçant et en enlevant, dans une grande variété de types de roches, plusieurs centaines d'entre eux. Plus que tout autre outil d'escalade, je chérissais trois ou quatre de mes piquets incontournables, dans lesquels je m'enfonçais désespérément, avec les avant-bras engourdis, quand je craignais pour ma vie.

Bien que d'énormes pointes, cordes et échelles aient été utilisées lors de la toute première expédition d'escalade enregistrée, l'ascension du mont Aiguille près de Grenoble (en 1492 !), les premiers vrais pitons (français : piton, « petite cheville » ; allemand : Les felshaken, « crochets pour rochers », ou parfois fiechtlhaken, « crochets de Fiechtl ») pour l'escalade ont été inventés en Europe à la fin des années 1800. Au départ, il s'agissait de morceaux de fer de cinq pouces de long, en forme de lame, semblables à un crampon de chemin de fer mais plus plats, pliés en crochet. Le grimpeur frappait le piton dans le rocher avec un marteau et attachait peut-être un petit morceau de corde plus petite autour du pic. Lors de la descente, les grimpeurs descendaient sur leur corde principale à partir de la boucle ou du pic, main sur main, puis la corde principale était tirée et attachée, un peu comme nous le faisons aujourd'hui en rappel. Le piton lui-même est resté en place. Bientôt, pour éliminer la plus petite boucle de corde, un trou fut percé à l'extrémité du piton et un plus petit anneau de fer inséré dans le trou ; c'étaient des pitons annulaires.

Descendre une montagne a toujours été techniquement plus dangereux que de la gravir. Lors de la descente après la première ascension du Cervin en 1865, une très courte chute d'un alpiniste en a entraîné trois autres, provoquant la mort de quatre des sept alpinistes du groupe d'Edward Whymper. Vers 1900, le mousqueton et le rappel corporel n'étaient pas encore appliqués à l'escalade, de sorte que le piton n'était au début accepté éthiquement que pour les descentes très courtes et raides, mais pas pour la progression vers le haut. Cette décision centenaire, arbitraire et éthique est la raison pour laquelle nous essayons aujourd'hui très fort de gravir physiquement un itinéraire de 40 pieds aussi librement que possible, sans pour autant réfléchir un instant à l'éthique à l'utilisation d'aides (rappel ou abaissement ou voire un téléski ou un hélicoptère) pour redescendre. Bizarre, non ? Métaphoriquement, nous voulons seulement monter, monter plus haut, monter.

Le premier piton moderne est peut-être apparu en 1910 lorsque l'alpiniste autrichien Hans Fiechtl fut le premier à utiliser des pitons spécialement forgés avec un œil plutôt qu'un anneau ou un crochet. L'œil était assez grand au début, pour accueillir une corde épaisse. À peu près au même moment, son partenaire, Otto Herzog de Munich, surnommé Rambo pour sa ténacité (de l'allemand : ramponieren « écraser »), a vu des anneaux métalliques sur les pompiers et a fabriqué un mousqueton en acier pour grimper afin de permettre un tir. leader d'utiliser un relais courant lorsqu'il grimpait au-delà et au-dessus de son piton. Cela a considérablement amélioré la sécurité du grimpeur de tête et a probablement créé, à un moment donné, les tout premiers fouetteurs. Entre parenthèses, les mousquetons (allemand : karabinerhaken, « crochets de carabiniers », c'est-à-dire des cavaliers avec des carabines) devaient leur nom à un connecteur métallique à dégagement rapide utilisé par la cavalerie italienne et allemande de l'époque pour connecter une sangle à leurs fusils courts.